Для упрощения описания сетевых операций модели сетей используют несколько уровней. Разделение операций на различные уровни называется «расслоением» (layering). Для того чтобы понять важность такого расслоения, рассмотрим эталонную модель OSI, уровни которой используются для описания обмена данными между компьютерами и которая помогает понять процесс расслоения. Использование уровней упрощает решение задач, возникающих при обмене данными между двумя компьютерами. При этом каждый уровень сосредоточен на выполнении своих специфических функций, что позволяет разработчику сети выбрать для каждого уровня оптимальный тип устройств и выполняемых функций. В эталонной модели OSI имеется семь уровней, имеющих фиксированные номера и выполняющие присущие именно им функции.
Среди причин подразделения различных сетевых функций на уровни отметим следующие:
- Использование уровней позволяет подразделить сетевые операции на блоки, имеющие более простую структуру.
- Использование уровней позволяет использовать стандартный интерфейс для обеспечения совместимости в рамках концепции «plug and play».
- Использование уровней позволяет проектировщику сосредоточить своё внимание на создании отдельных модулей, каждый из которых исполняет некоторый комплекс операций.
- Использование различных уровней позволяет обеспечить структурную симметрию функций, выполняемых отдельными модулями, в результате чего эти модули могут работать совместно.
- Использование уровней позволяет вносить изменения в отдельные модули не затрагивая при этом другие модели, что ускоряет модернизацию отдельных частей сети.
- Использование уровней позволяет подразделить задачи проектирования сети на отдельные, более простые операции.
Как показано на рисунке ниже, каждый уровень эталонной модели OSI выполняет особые, присущие именно ему функции.
- Уровень приложений (7-й уровень). Этот уровень используется для обеспечения работы приложений пользователя. Например, для текстового редактора на этом уровне осуществляется передача файлов.
- Уровень представления данных (6-й уровень). Этот уровень обеспечивает представление данных и их форматирование, а также определяет синтаксис передачи данных. В случае, когда этот синтаксис соответствует требованиям сети, данные, используемые приложением могут быть получены из сети и переданы в неё.
- Сеансовый уровень (5-й уровень). Этот уровень обеспечивает сеанс обмена данными между приложениями, а также управляет этим процессом.
- Транспортный уровень (4-й уровень). На этом уровне происходит формирование сегментов данных и преобразование их в поток данных. Этот уровень способен гарантировать установление связи и надежную передачу данных.
- Сетевой уровень (3-й уровень). На этом уровне выбирается оптимальный способ передачи данных из одной точки сети в другую. На этом уровне работают маршрутизаторы. При этом используются схемы логической адресации, которыми может управлять сетевой администратор. Этот уровень использует схему адресации протокола IP, а также схемы адресации AppleTalk, DECNet, Vines и IPX и многие другие.
- Уровень канала связи или канальный уровень (2-й уровень). На этом уровне происходит физическая передача данных. При этом посылаются уведомления об ошибках, анализируется топология сети и осуществляется управление потоком данных. На этом уровне используются MAC-адреса, которые также называются адресами управления доступом к среде или аппаратными адресами (Media Access Control).
- Физический уровень (1-й уровень). На этом уровне используются электрические, механические, процедурные и функциональные средства для установки и поддержки физической связи между различными устройствами сети. При этом используются такие физические передающие среды, как витые пары, коаксиальные и оптоволоконные кабели.