Для того чтобы узел мог передавать и принимать IP-пакеты, должны быть заданы параметры конфигурации протокола IP, а именно, IP-адрес узла, связанная с ним маска подсети, IP-адрес основного шлюза (маршрутизатора), один или несколько адресов DNS-сервера (серверов). Эти настройки могут быть заданы вручную, но чаще для автоматической настройки применяется протокол DHCP.
Для получения настроек по протоколу DHCP отправляется широковещательный DHCP-запрос типа DHCPDISCOVER с IP источника 0.0.0.0, т.к. адрес ещё не задан, и адресом назначения 255.255.255.255 с целью обнаружить DHCP-сервер. Получив сообщение от клиента, сервер определяет требуемую конфигурацию клиента в соответствии с указанными сетевым администратором настройками и отправляет ему ответ (DHCPOFFER), в котором предлагает конфигурацию. Это сообщение DHCP-сервер отправляет узлу, пославшему DHCPDISCOVER, на его MAC-адрес. Клиент может получить несколько различных предложений DHCP от разных серверов; из них он должен выбрать то, которое его «устраивает». Выбрав одну из конфигураций, предложенных DHCP-серверами, клиент отправляет запрос DHCP (DHCPREQUEST). Он рассылается широковещательно: при этом к опциям, указанным клиентом в сообщении DHCPDISCOVER, добавляется специальная опция — идентификатор сервера — указывающая адрес DHCP-сервера, выбранного клиентом. Наконец, сервер подтверждает запрос и направляет это подтверждение (DHCPACK) клиенту. После этого клиент должен настроить свой сетевой интерфейс, используя предоставленные опции.
Помимо сообщений, необходимых для первоначального получения IP-адреса клиентом, DHCP предусматривает несколько дополнительных сообщений для выполнения иных задач. Если после получения подтверждения (DHCPACK) от сервера клиент обнаруживает, что указанный сервером адрес уже используется в сети, он рассылает широковещательное сообщение отказа DHCP (DHCPDECLINE), после чего процедура получения IP-адреса повторяется. Использование IP-адреса другим клиентом можно обнаружить выполнив запрос ARP. Если по каким-то причинам сервер не может предоставить клиенту запрошенный IP-адрес, или если аренда адреса удаляется администратором, сервер рассылает широковещательное сообщение отмены DHCP (DHCPNACK). При получении такого сообщения соответствующий клиент должен повторить процедуру получения адреса. Клиент может явным образом прекратить аренду IP-адреса. Для этого он отправляет сообщение освобождения DHCP (DHCPRELEASE) тому серверу, который предоставил ему адрес в аренду. В отличие от других сообщений DHCP, DHCPRELEASE не рассылается широковещательно. Сообщение информации DHCP (DHCPINFORM) предназначено для определения дополнительных параметров TCP/IP (например, адреса маршрутизатора по умолчанию, DNS-серверов и т.п.) теми клиентами, которым не нужен динамический IP-адрес (т.е. адрес которых настроен вручную). Серверы отвечают на такой запрос сообщением подтверждения (DHCPACK) без выделения IP-адреса.